Hornmilben haben eine Körperpanzerung, die sie rundum schützt. Ein zusätzlicher chemischer Cocktail aus Sekreten, die in Drüsen im Körperinneren gebildet werden können, ergänzt die Abwehr gegen größere Fressfeinde. Die echten bodenbewohnenden (euedaphische) Hornmilben sind kleiner als oberirdisch lebende, eher langgestreckt als kugelförmig, kaum pigmentiert und daher heller als die oberirdischen Arten. Auch die Beine sind meist kürzer als bei den Arten der Bodenoberfläche. Hornmilben kommen in fast allen Böden der Welt vor, sind jedoch in Waldböden am häufigsten und artenreichsten. Da in den sauren Böden der Nadelwälder keine Regenwürmer überleben können, spielen Hornmilben dort eine besondere Rolle bei der Zersetzung der Nadelstreu.